L'antilope saïga, méconnue du grand public, est une antilope européenne qui vit dans les steppes de Kalmoukie, petite république russe au bord de la mer Caspienne. Mais ce mammifère, ressemblant à un croisement de tapir et de gazelle africaine, est maintenant menacé d'extinction.
Elle occupait autrefois les mêmes régions montagneuses que les chamois. Maintenant, on ne la trouve plus que dans les steppes de la Russie orientale.
Cet animal est herbivore, mais il lui arrive de manger quelques espèces de graminées que l'on retrouve dans les steppes de l'Asie centrale.
Son principal prédateur est l'homme qui la chasse pour les cornes des mâles. Mais plusieurs carnivores des steppes en font aussi leur proie.
À l'origine, l'antilope Saïga est une survivante de l'ère glacière, pendant laquelle elle a du traverser le Détroit de Behring pour se rendre en Amérique. Depuis environ 10 000 ans, elle a disparu de l'Amérique et elle vit maintenant dans les steppes arides de l'Asie centrale (Ukraine, Russis...).
Depuis l'effondrement de l'Union soviétique, sur une période de 10 ans, les effectifs du saïga sont passés d'un million à moins de 50.000 individus - soit une baisse de 95%. Les cornes des saïgas mâles sont à l'origine du malheur de l'espèce : tout comme celles de rhinocéros, elles sont très recherchées pour la médecine traditionnelle chinoise.
Si on ne fait rien, l'antilope Saïga disparaîtra à jamais.
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